Zaida Del Rio - I am a Free Spirit

Zaida del Río: I am a free spirit 

A CubaNews translation by Ana Portela. Edited by Walter Lippmann
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By: Daynet Rodríguez Sotomayor 
Photos: Jorge Luis Baños
10/04/2006
 
Miguel Barnet says that “no one can ignore the magic of her figures. Not even those who may not understand them”. According to Eusebio Leal “we owe her this rapture to a lost paradise, the golden age which only her brushes has allowed us to reach”. The person who gives life to these indescribable creatures is Zaida del Rio, painter, draftswoman, engraver… Although she has been known, for a long time, as a key figure of contemporary Cuban art she continues to be a child, mischievous, playful. She was born in a small country town in Las Villas. And, like most artists, she refuses to intellectualize her work: “I never analyze what will happen. I just paint, paint, paint, every day, even if just a line…” With excellent humor, Zaida opened the doors of her house to us one Saturday morning discovering to us a painter of very Cuban habits and a woman who has defended, against many adversities, her right to be free.

J.- Do you remember that girl who quite by chance reached fine arts? From where did that inclination for art come?

- Well I was born surrounded by persons who later contributed to the artist I am now, because they gave me freedom, to develop all my imagination, they let me dress up, set up theater works, ride horses. It is very interesting because everyone in my home are open, beautiful women who I always watched knitting, embroidering and was surrounded by a healthy, beautiful ambience, far from the city, 13 Km from the closes town, without electric light nor anything else and that contributed to my personality today. I am open, frank. All this is reflected in my paintings that is why the way I use the line, the flat colors is so Cuban and somehow influenced by Portocarrero who has that joy in the brush stroke, of the speed, because that is what I learned when a horse gallops.

J.- And how did the Academy influence the work of Zaida del Rio?

- I studied in several art schools. First, from 1967 to 1971 in Cienfuegos and that was my first shock with a city and painting. It was the first shock with children, because we were all 12 and 13 years old in the city and the countryside. It was a very good environment. I had a great time because there I learned about music, dance, literature. I met Flavio Garciandia, very important in my life at the time, a long lasting great friend. There I saw a piano for the first time. At the same time we had a very good education. The director of the school, Edith Palomo Ramos was a very intelligent woman. And discipline began, a thing I didn’t know … today I am still not very disciplined but, well, I abide to what I can. The studies were very important for my work. For example, I was very bad in sculpture but they excused me because I excelled in everything else. It was important to learn to draw because it is not only the imagination of the artist, but what the academy gives you, as Picasso said; it is important to know how a skeleton is to later form it. To know how to do an engraving, a sculpture, the relationships of colors. It is like preparing the structure or canvas although it may be a bit old and medieval. In 1971 I attended the National School of Arts in Cubanacan and was a greater education because the jump was to Havana. And there was theater and ballet that I had never seen. I had the opportunity then to see Alicia Alonso dance, because we students could get in free. I saw all the important films, all the great figures of dance on stage. To have seen Alicia in Carmen or Giselle is something that no one forgets. I related to the city, to its Malecon, its beaches, its buildings that began to enter into me. The Higher Institute of Art was easier because I was already a professional. My graduation thesis was about engravings in illustrations, an expression that I have cultivated in my life and on the practical side it was to illustrate a book by Miguel Barnet called Map of time. Later I went to study in Paris, in the Fine Arts School. Paris was not only Paris for me, it was a learning process of the modern world, to relate with artists from all over the world, Chinese, Hindus, French, Germans, Latin Americans and share a year of study with them.

J.- That same interchange gave you a brush with the young poetry of the 70s, an expression from which you have never been able to leave behind. What does creating poetry bring to your life?

- As a child I always wrote while I painted. I have poetry that I wrote at the age of nine. They are my forte although, at times, I have written some stories and other texts in prose. I think that my poems are good but I am basically a painter. I published a book of my poems in the sixties, eighties and part of the nineties called Above La Mina. Now I have a new book that I’ll publish called Paralepípedo and will give a poetry recital with Miguel Barnet in the Ateneo books store. Later I’ll do it with Carilda Oliver, and Miguel in Matanzas. So you see, poetry does never abandon me; all of a sudden I have an inspiration and I paint, that is the muse I have always. Poetry is intimate like my work. Everyone knows that my work is not a social subject. I paint my life, what is happening to me, my problems like many artists such as Frida Khalo; it is always an autobiography and that is what my poetry is like. They are about my sorrows, my loves, my joys…

J.- Your work has had periods, transformation, a country and pastoral then the comedy of art, of women and horses, among others. But there is one constant and it is the treatment of women: "as an eternally transmutable being"

 - Yes, the woman is always present because my work is autobiographical, I am always painting myself. For me men are the greatest. I am not a feminist; I like men but I paint myself, my goddesses, my girls who are always with me or my fairy godmothers. Because I must confess the men who accompany me, my masculine spiritual guides are so strong –I have painted my father, my son- that they are frightening. Because my Oggun and Elegua are fearful…

J.- A second constant is belief and religious deities. What infinite attractions do you find in it?

- I have a book about the religious theme, Classical Legacy, that is the result of collaboration, of research on popular prayers to Catholic saints and orishas, to magical herbs and prayers, evil and good. The book was important. I had a great period when I learned of Cuban religion that I believe to be beautiful and very interesting, that began with an exhibition in Brazil that was called Proverbs of records that was followed by Flag necklace and a Triptych of the saints that was awarded the prize in the Cairo Biennial and I keep them all. I have only sold three or four. They are marvelous pieces and don’t want to lose them. Sometimes I have painted in African style and sometimes from a Catholic point of view.

J.- There was a time that you felt the woman-bird subject, important in your work, that was coming to its end. Has the woman-bird died definitively?

- The woman-bird did not die nor live. I never think in terms of life or death, of beginning or end. For me the universe is a whole, a great spiral, a Tower of Babel and there are no cycles. It is not that the woman-bird died but that it is no longer the central theme of my work. It was during the nineties. She appears there because it was a figure that was successful.

J. Why do you defend the term femininity as opposed to feminism in which some want to classify your painting?

- I have nothing against anyone. Everyone can be what he or she wants. I understand and am not to sure about it, I have gone into the subject deeply, that feminism wants to vindicate the rights of women. But I prefer the term of femininity. I am a woman, feminine, feminine, feminine and men are my passion. I want to make that clear since it’s my choice, because I am free and paint what I want.

J. Is it true that you like to dance, even more than paint…?

- In my next reincarnation I want to come as a dancer, possibly in Tropicana, because what I like is the nightclub. Yes, I love to dance. In school I studied with all the young girls who are, today, great dancers, Lídice Núñez, Lourdes Tamayo.

J. Is this where you became interested in dancing, at first?

 - No, I always liked it but had no idea that I could become a dancer. When I turned 40 I enrolled in dance and received classes from many teachers and learned some notions. Then, Lidice came, who is a great choreography and told me we should do something. Then I danced the first two days, in the world premier of Terriblemente Inocente in the Garcia Lorca Theater. Later a dancer replaced me. That work has been constantly changing and what is only left now is a duo of women birds that is very beautiful… because, anyway, there are women birds from one of my paintings called Día de Calor. And Lidice played choreographically with the work. It continues a part of the repertoire of Danza Contemporánea de Cuba and in her own group. We want to do something new but she and I change a lot.

J.- You are one of the artists who has collaborated with Alicia Alonso in the ballet Cuadros de una exposición that will be premiered in the XX International Festival in Havana. Were you inspired by something specific?

- Yes, there is a project for the festival involving several painters. My part is called El Jardín, a painting with two elderly people. The draft was delivered some time ago and work is ongoing to show it in the festival. She sent me the music and text of my part and said to put my women birds and I thought it was very good because, after all, everyone knows me by these images. And in the garden, why shouldn’t they be there; they continue always. As I told you, for me life and death do not exist.

- Zaida you have said that “for most of your life you have in a fantasy world, the plane of the ground has not been among my preferences. Does Zaida paint fantasy worlds?

- All the time. My work is not social nor do I have a social vocation. I am very bothered that they look at me, research me; I am not interested in reality. In the earth, I am only interested in flowers, plants, rivers, birds and some people who I know like me. Because I am also a very free spirit and that is very difficult to understand. A free souls and woman is very difficult to understand however hard they try. Then they meddle and bring out the worst in my. I give a bad answer as if I have a bad temper and that is not true. The problem is that they cannot accept that there is someone with a free spirit such as I. I have had to confront great challenges, with everyone, with neighbors, with personalities. They look at me… Don’t look at me! I tell them. I like to dress up, I like to use makeup; I am eccentric; I like wearing wigs; I like travesties and, at times, I have to live a limited life and see what I can say to people because there are some things I cannot tell them.

J.- Then you haven’t given up your dream of flying…

- No, I am always flying. I see a window and the only thing I wish for is a pair of wings, see everything from on high. I would be happy there among the clouds.

 
 

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Their comments: 

Yoan Vélez Murillo (Cuba): Hello Zaida. I am a great admirer of you and specially your art but even more my girlfriend Mariam. She love to paint but doesn’t want to continue painting. If you could give her advice I would greatly appreciate it.

Health and good luck.

 
Olga Cruz Martinez (Cuba): Hi Zaida. It is a great pleasure to write you, first as an admirer of your work and second because I have a 17-year-old nephew who likes to paint, but gave up his studies. I would greatly appreciate some advice if it is not too bothersome.

Greetings and respect, Olga.

Virginia Perez Garcia (Cuba): I have always had a special attraction for painting specially the Cuban painters. Zaida del Rio is one of my favorites. Some times I fell like she does, if I could sit in front of a canvas and have brushed take on a life of their own expressing my feelings and imagination; it would be marvelous. I think that if I had the chance I would dedicate myself to paining. I would like to receive an answer from Zaida and exchange opinions in a personal sphere. My work if highly thought of by many people, precisely because of that, because of communication. I wish you much success in your personal and professional life and perhaps, some day, I will learn to fly…

José G. Valdés Aguilar (Cuba): Like Barnet neither my daughter nor I can escape from the magic of Zaida del Rio’s paintings. If there were a list of admirers we would aspire to be among the first.

Antonio Costa (Portugal): I have some paintings by Zaida. The more I know here the greater is my admiration for her work.

Zaida del Río: Soy un espíritu libre  http://actualidad.cubasi.cu/desktopdefault.aspx?spk=160&clk=133818&lk=1&ck=69421&spka=249

Por: Daynet Rodríguez Sotomayor 
04/10/2006

Fotos: Jorge Luis Baños
Dice Miguel Barnet que “nadie puede sustraerse al poder mágico de sus figuras. Ni siquiera aquellos que no sepan jamás interpretarlas”. A ella, según Eusebio Leal, “debemos este rapto al paraíso perdido, a la edad dorada, adonde solamente sus pinceles nos han permitido acceder”. Quien da vida a esas criaturas indescifrables es Zaida del Río, pintora, dibujante, grabadora... Aunque hace mucho tiempo es reconocida como una de las figuras clave del arte cubano contemporáneo, sigue siendo aquella niña, traviesa, juguetona, que nació en un pueblito de campo de Las Villas. Y como la mayoría de los artistas, se resiste a adelantar cualquier conceptualización de su obra: “Nunca analizo qué va a pasar. Yo pinto, pinto, pinto, diariamente, aunque sea una raya…”. Con un excelente humor, Zaida  nos abrió las puertas de su casa en una mañana sabatina, para descubrirnos una pintora de cubanísimas costumbres y una mujer que ha defendido, frente a muchas adversidades, su derecho a ser libre.

P:- ¿Recuerda a aquella niña que casi por azar llegó a las artes plásticas? ¿De dónde puede haber venido esa inclinación por las artes?

-Bueno, nací rodeada de personas que contribuyeron después a la artista que soy, porque me dejaron ser libre, desarrollar toda mi imaginación, me dejaron disfrazarme, montar obras de teatro, montar a caballo. Es muy interesante porque todos en mi familia son personas abiertas, mujeres preciosas a quienes vi siempre tejer, bordar y estaba rodeada de un ambiente sano, bello, lejos de la ciudad, a 13 km del pueblecito más cercano, sin luz eléctrica ni nada, y eso contribuyó mucho a lo que es hoy mi personalidad en el sentido de ser una persona abierta, franca. Todo eso se refleja en mi pintura, por eso es tan cubana en la manera de usar la línea, los colores planos, de cierta manera se acerca un poco a lo que es Portocarrero, tiene ese tipo de alegría, de la pincelada, de lo rápido, porque eso fue lo que me enseñó un caballo cuando va al galope.

P:- ¿Y cómo influenció la Academia en la obra de Zaida del Río?

-Las escuelas de arte en las que estudié  fueron varias. Primero, de 1967 a 1971 en Cienfuegos y ese fue mi primer choque con la ciudad y la pintura. Fue el primer choque con niños, porque éramos todos niños de 12 y 13 años, de la ciudad y del campo. Fue un ambiente muy bueno, yo la pasé maravillosamente, porque ahí conocí qué cosa era la música, la danza, la literatura. Conocí a Flavio Garciandía, muy importante en ese momento en mi vida, gran amigo mío para siempre. Ahí yo vi un piano por primera vez. Al mismo tiempo tuvimos una educación muy buena, la directora de la escuela, Edith Palomo Ramos era una mujer muy inteligente. Y empezó la disciplina, una cosa que yo no conocía… todavía no soy muy disciplinada, pero bueno me atengo a lo que puedo. Los estudios fueron muy importantes para mi obra. Yo era muy mala por ejemplo en escultura, pero ellos me perdonaron porque era entonces excelente en todo lo demás. Fue muy importante aprender a dibujar, porque no es solo la imaginación del artista, sino lo que te da la academia, como decía Picasso; es esencial saber cómo es el esqueleto para después formarlo. Saber hacer un grabado, una escultura, la relación de los colores, cómo se prepara un armazón o un lienzo, aunque eso sea un poco antiguo y medieval. En 1971 voy para la Escuela Nacional de Arte en Cubanacán, y fue otra enseñanza más grande, porque el salto fue a la Ciudad de La Habana. Y estaban el teatro y el ballet, que nunca había visto en serio. Yo tuve la oportunidad en aquellos años de ver a Alicia Alonso bailar, porque nosotros los estudiantes entrábamos gratis a todo. Vi todo el cine importante, a todas las grandes figuras de la danza en el escenario. Haber visto a Alicia en Carmen o Giselle es algo que no se le olvida a nadie. Me relacioné con la ciudad, con su Malecón, sus playas y sus construcciones, que fueron penetrando en mí. El Instituto Superior de Arte fue más fácil porque ya yo era una profesional. Mi tesis de graduación trató del grabado en la ilustración, una expresión que he cultivado mucho en mi vida, y la parte práctica fue ilustrar un libro de Miguel Barnet que se llama Mapa del tiempo. Luego fui a estudiar a París, en la Escuela de Bellas Artes. París no solo fue París para mí, fue aprender el mundo moderno, relacionarme con artistas de todas partes del mundo, chinos, hindúes, franceses, alemanes, latinoamericanos y compartir con ellos un año de estudio.

P:- Esa misma interactividad le dio el roce con la joven poesía de los 70, una expresión de la que no ha podido apartarse nunca. ¿Qué complementos trae a su vida la creación poética?

-Al mismo tiempo de pintar yo siempre escribí desde niña, tengo poemas desde los nueve años. Ellos son mi fuerte, aunque a veces he hecho algunos cuentos y otros textos en prosa. Creo que mis poemas son buenos, pero soy esencialmente una pintora. Publiqué un libro que reúne mis poemas de los setenta, los ochenta, y parte de los noventa que se llama Altos de la Mina. Ahora tengo un libro nuevo que publicaré y que se llama Paralepípedo, del que haré un recital de poesía, con Miguel Barnet, en la librería Ateneo. Luego lo vamos a hacer Carilda Oliver, Miguel y yo en Matanzas. Así que la poesía no me abandona, de pronto me entra la musa y me siento a escribir, pero la musa de la pintura es la que yo tengo siempre. Es una poesía intimista como mi obra. Todo el mundo sabe que mi obra no es de temática social. Yo pinto mi vida, lo que me va pasando, mis problemas, tal como han hecho otras artistas como Frida Khalo, siempre es una pintura muy autobiográfica, y así mismo es mi poesía. Son mis tristezas, mis amores, mis alegrías…

P:- Su obra ha tenido períodos y transformaciones, un inicial campestre y bucólico, luego la comedia del arte, la mujer y los caballos, entre otros, pero una primera constante se advierte y es el tratamiento de la mujer “como un ser eternamente transmutable”.

-Sí, siempre está presente la mujer, porque como mi obra es autobiográfica, siempre me estoy pintando. Para mí los hombres son lo máximo, no soy feminista, me gustan los hombres, pero es que me pinto a mí, o a mis diosas, o a mis niñas que me acompañan, o a mis hadas madrinas. Porque te confieso, los hombres que me acompañan, mis guías espirituales masculinas, son tan fuertes -he pintado a mi papá, a mi hijo- que asustan. Porque mi Oggún, mi Elegguá dan miedo…

P:- Una segunda constante temática es el de las creencias y divinidades religiosas. ¿Qué atractivos inagotables encuentra en él?

-En el tema religioso, tengo un libro, Herencia clásica, que es fruto de una colaboración, una investigación sobre oraciones populares a santos católicos y orishas, a yerbas y oraciones de magia, maléfica y benéfica. El libro fue una cosa importante. Yo tuve una gran etapa cuando conocí la religión cubana, que me parece muy linda y muy interesante, que empezó con una exposición en Brasil que se llamó Refranes de registros, luego siguió Collar de bandera y los Trípticos de los santos que fueron Premio en la Bienal del Cairo y los conservo todos. He vendido solo tres o cuatro. Son unas piezas maravillosas y no quiero deshacerme de ellas. A veces los he pintado de la forma africana y a veces los he pintado desde la visión católica.

P:- Usted hace un tiempo decía sentir que el tema de la mujer-pájaro, esencial en su obra, estaba llegando a su fin. ¿La mujer-pájaro murió definitivamente?

-La mujer-pájaro ni murió ni vivió. Yo nunca pienso en términos de vida o de muerte, de comienzo o de final, para mí el universo es un todo, es una gran espiral, una torre de babel y no hay ciclos. La mujer- pájaro no es que murió, sino que ya no es el tema central de mi obra, como lo fue en los noventa. Ella aparece por ahí porque es una figura que me dio mucho éxito.

P:- ¿Por qué defiende el término de femineidad frente al feminismo que algunos quieren encasillarle a su pintura?

-Yo no tengo nada en contra de nadie, cada cual que sea lo que quiera. Tengo entendido y no estoy muy segura, porque no he ahondado mucho en el tema, que el feminismo quiere reivindicar los derechos de la mujer. Pero yo prefiero la variante de la femineidad. Yo soy mujer, femenina, femenina, femenina, y los hombres son mi pasión. Quiero aclarar esto en el sentido de que la gente me pregunta a veces por qué pinto mujeres y yo pinto lo que quiero, porque es mi elección, porque soy libre y pinto lo que quiero.

P:- ¿Es cierto que le gusta mucho bailar, incluso más que pintar..?

-Yo quiero venir en la próxima encarnación bailarina, si es posible de Tropicana, porque a mí lo que me gusta es el cabaret. Sí, me encanta bailar. En la escuela estudié con todas las muchachitas que hoy son grandes bailarinas, Lídice Núñez, Lourdes Tamayo.

P:- ¿Ahí fue donde le interesó por primera vez la danza?

-No. Siempre me gustó, pero yo no tenía idea de que podría llegar a bailar. Cuando tenía 40 años me matriculé en danza y recibí clases con muchísimos profesores y aprendí ciertas nociones. En eso llegó Lídice, que es una gran coreógrafa además, y me dijo, vamos a hacer algo. Entonces bailé Terriblemente inocente, en el Teatro García Lorca, en su estreno mundial los dos primeros días. Luego me sustituyó una bailarina. Esa obra se ha ido cambiando y cambiando y solamente queda ahora, que es muy bello, el dúo de las mujeres pájaros… porque de todas maneras hay mujeres pájaros, salidas de un cuadro mío que se llama Día de calor. Y Lídice hizo todo un juego coreográfico a partir de esa obra. Eso sigue en el repertorio de Danza Contemporánea de Cuba y en el suyo particular. Queremos hacer algo de nuevo, pero no sabemos bien, porque ella cambia mucho y yo también.P:- Usted es una de las artistas que ha colaborado con Alicia Alonso en el ballet Cuadros de una exposición, que se estrenará en el XX Festival Internacional de La Habana. ¿Se inspiró en algo en específico?

-Sí, hay un proyecto para el festival en el que están involucrados varios pintores. A mí me toca una parte que se llama El Jardín, un cuadro donde hay dos ancianos. El boceto ya está entregado desde hace tiempo y se está trabajando en eso para estrenarse en el Festival. Ella me mandó la música que me tocaba y el texto, y me dijo, ponme las mujeres pájaros, y me parece muy bien porque en definitiva a mí todo el mundo me reconoce por esas imágenes. Y en el jardín por qué no van a estar, ellas siguen siempre, ya te digo, para mí la vida y la muerte no existen.

P:- Zaida usted ha dicho “el mayor tiempo de mi vida lo he pasado en mundos irreales, el plano de la tierra no ha sido el de mi preferencia”. ¿Pinta Zaida mundos irreales?

-Todo el tiempo. Mi obra no es social ni yo tengo vocación social. Me molesta mucho que me miren, que me investiguen, a mí no me interesa la realidad,  de la tierra me interesan solo las flores, las plantas, los ríos, los pajaritos y algunas personas que yo sé que les caigo bien. Porque también yo soy una persona muy libre y eso es muy difícil de entender. Alma y mujer libre es muy difícil de entender, por más que se quiera. Entonces, se meten mucho conmigo y sacan de mí lo peor, es decir doy una mala respuesta, parece que tengo mal carácter y no es verdad. El problema es que no se puede aceptar que haya una persona libre como yo. He tenido que aceptar retos muy grandes, con todo el mundo, con vecinos, con personajes. Me miran… ¡no me miren!, les digo. Me gusta arreglarme, me gusta pintarme, soy excéntrica, me gusta ponerme pelucas, me gustan los trasvestis, y a veces tengo que vivir una vida limitada y ver qué puedo hablar delante de la gente porque no les puedo decir las cosas.

P:- Entonces no ha abandonado el sueño de volar…

-No, es que yo siempre estoy volando. Yo miro una ventana y lo único que quisiera es un par de alas para salir, y verlo todo desde lo alto. Yo estaría feliz allí… en las nubes.